Fecha de caducidad, vida útil y consumo preferente: qué significan las fechas de los envases

Lo que verás en las etiquetas de España y la Unión Europea

Si vives en España o en otro país de la UE, las etiquetas siguen el Reglamento (UE) n.º 1169/2011, que distingue dos indicaciones:

• Fecha de consumo preferente: aparece como «consumir preferentemente antes del…». Se refiere a la calidad: hasta ese día el alimento conserva sus propiedades si se guarda correctamente. Equivale al best before de las etiquetas en inglés.
• Fecha de caducidad: aparece como «fecha de caducidad…» y se usa en alimentos muy perecederos. Se refiere a la seguridad: pasada esa fecha, el alimento no debe venderse ni comerse. Equivale al use by.

En los países de América Latina las normas de etiquetado son distintas, así que, si vives allí, consulta la normativa local.

En el resto de esta guía, «fecha de caducidad» traduce el término que usa la ley taiwanesa, que no coincide exactamente con el de la UE.

Fecha de caducidad, vida útil y consumo preferente: ¿en qué se diferencian?

Término	Qué es	Ejemplo
Fecha de caducidad	Un momento concreto. Es lo que la ley taiwanesa exige en el envase	Caducidad: 15 de marzo de 2027
Vida útil	Un periodo de tiempo, contado desde la fecha de fabricación	Vida útil: dos años
Consumo preferente	Un término del etiquetado japonés que la ley taiwanesa no define	Consumo preferente: 2027.03.15

Los dos primeros son los que la gente confunde. La vida útil te dice cuánto tiempo aguanta algo; la fecha de caducidad te dice hasta qué día. Un paquete de galletas fabricado el 15 de marzo de 2025 con una vida útil de dos años tiene como fecha de caducidad el 15 de marzo de 2027.

Dicho de otro modo: la vida útil solo te da una respuesta cuando la sumas a la fecha de fabricación, mientras que la fecha de caducidad te la da directamente. Por eso las normas de Taiwán exigen la fecha de caducidad: nadie debería tener que hacer cuentas en el pasillo del supermercado.

¿Qué promete en realidad una fecha de caducidad?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Taiwán (la FDA taiwanesa) define la fecha de caducidad como la última fecha en la que un alimento envasado conserva su valor como producto en las condiciones de conservación indicadas. «Valor como producto» significa algo más que no haberse estropeado. Abarca tres cosas:

• Seguridad e higiene
• Calidad nutricional
• Calidad sensorial: sabor, olor y aspecto

Piensa en una botella de leche fresca con la indicación «conservar refrigerado» y fecha de caducidad el 15 de marzo. El fabricante promete que, hasta el 15 de marzo, siempre que siga refrigerada y sin abrir, es segura, no ha perdido un valor nutricional significativo y todavía sabe como debe saber la leche fresca.

Esa promesa tiene dos condiciones: que el envase esté sin abrir y que lo guardes como indica la etiqueta. La misma botella, olvidada toda una tarde fuera de la nevera o abierta hace cinco días, puede no estar en condiciones antes de su fecha. Una vez abierta, el plazo que cuenta es otro: la indicación «consumir en un plazo de X días tras su apertura».

Si la fecha de caducidad solo indica el mes, ¿qué día termina?

Según el artículo 13 del Reglamento de aplicación de la Ley de Seguridad e Higiene Alimentaria de Taiwán, la fecha de caducidad debe indicar normalmente el día, el mes y el año. Los productos con una vida útil de tres meses o más pueden indicar solo el año y el mes, y en ese caso la fecha llega hasta el último día de ese mes.

Así que «Caducidad 2027.03» significa que el producto es válido hasta el 31 de marzo de 2027, no hasta el 1 de marzo.

Es un malentendido habitual. Tirar algo a principios de marzo porque pone «2027.03» es desperdiciar un mes entero. Los productos secos, las conservas y los condimentos, que son los artículos de larga duración que más usan este formato, son también los que más a menudo se tiran antes de tiempo.

Consumo preferente y fecha límite de consumo en Japón: ¿son lo mismo que una fecha de caducidad?

El consumo preferente (shōmi kigen) es un sistema de etiquetado definido por la Agencia de Asuntos del Consumidor de Japón. Marca la fecha hasta la cual el sabor y la calidad están en su mejor momento; superarla no significa que el alimento deje de ser seguro de inmediato. Las etiquetas japonesas usan además una segunda fecha, la fecha límite de consumo (shōhi kigen), para los alimentos que se deterioran rápido, y esa sí significa que no debes comer el alimento después. Las dos se confunden a menudo, pero quieren decir cosas muy distintas.

La ley taiwanesa no contempla el concepto de fecha de consumo preferente. Según orientaciones anteriores de la FDA de Taiwán, un alimento importado etiquetado solo con una fecha de consumo preferente, cuando el importador no puede demostrar que equivale a la definición taiwanesa de fecha de caducidad, se trata en principio como una fecha de caducidad.

En la práctica: en los productos importados comprados en Taiwán, lee la fecha de consumo preferente como si fuera una fecha de caducidad. No la estires con el argumento de que «en Japón todavía estaría bien».

¿Es seguro comer un alimento después de su fecha de caducidad?

Empieza por separar dos cosas: la ley regula a quien vende, no a ti.

Cuando un producto supera su fecha de caducidad, las empresas ya no pueden fabricarlo, venderlo, importarlo, exportarlo ni exponerlo. Esa es la obligación de la tienda. La ley no dice nada sobre lo que haces con la botella de salsa de soja de tu armario que caducó hace dos días: eso queda a tu criterio.

Conviene tener en cuenta tres cosas:

• ¿Está abierto? Los productos secos, las conservas y los condimentos sin abrir y bien guardados suelen aguantar mucho mejor que los abiertos. Tras la apertura, la cuenta atrás que importa es la de «usar en un plazo de X días tras su apertura», que normalmente está impresa en otra parte del envase.
• ¿Se ha conservado bien? Algo que necesita frío y ha pasado unas horas a temperatura ambiente puede haber dejado de ser seguro incluso antes de su fecha. La temperatura y la distribución de tu nevera también influyen; consulta cómo organizar la nevera para que la comida no caduque.
• ¿Tiene algo raro? El moho, el cambio de color, el mal olor, una lata abombada o un envase hinchado no tienen nada que ver con la fecha. Si ves cualquiera de ellos, no te arriesgues. La FDA de Taiwán también desaconseja quitar la parte con moho y comerse el resto: los filamentos del moho se extienden por el alimento donde no puedes verlos.

¿Y los medicamentos y cosméticos caducados?

Con los medicamentos y los cosméticos conviene ser más prudente y guiarse por lo que diga un farmacéutico o la etiqueta.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Taiwán explica que un medicamento caducado no solo pierde eficacia poco a poco, sino que también puede haberse deteriorado de formas que plantean dudas de seguridad. El problema, comparado con los alimentos, es que puedes creer que una dosis está haciendo efecto cuando ya no tiene el efecto previsto, y normalmente no se nota a simple vista.

La FDA de Taiwán ofrece dos reglas prácticas:

• El límite tras la apertura llega antes que la fecha de caducidad. En general, es mejor no usar los medicamentos orales o tópicos más de 3 a 6 meses después de abrirlos, ni los colirios o los líquidos orales más de 1 mes después de abrirlos.
• Si tiene mal aspecto, tíralo. Los comprimidos que han cambiado de color, se han desmenuzado, han absorbido humedad o huelen distinto deben desecharse, aunque todavía no hayan caducado.

En caso de duda, lo más rápido es preguntar a un farmacéutico. No tires los medicamentos caducados por el inodoro ni por el fregadero; muchas farmacias los recogen.

¿Te preocupa que las cosas caduquen? El verdadero problema es olvidar, no valorar

La mayoría de las cosas que caducan no lo hacen porque las hayas valorado mal. Caducan porque te olvidaste de que existían: el bote de salsa al fondo de la nevera, el medicamento para el resfriado en el fondo del botiquín, el protector solar del armario del baño.

La fecha de un envase solo sirve cuando la miras. Resolver esto de una vez no requiere mejor criterio; requiere guardar las fechas en un lugar que te avise por sí solo antes de que lleguen.